肉腫は（かなり）遅れて診断されることが多く、相当進行しているか、重要な臓器を含む身体の他の部分に既に拡がっていること（転移性疾患）が多いです。 理由の一つは、早期肉腫には早期診断を可能にする明確な症状がないからです。 別の理由としては、肉腫ではないと誤診され、誤って治療されることが多いからです。 このため、腫瘍が増大、転移する猶予を与えてしまうのです。

軟部肉腫が最も多く発症する部位は四肢（33％）、それに続いて体幹（14％）、後腹膜（19％）です。 頭頸部には合計8％の軟部肉腫が発症します。

軟部肉腫は固形腫瘍であり、新たに、もしくは増大する腫瘤または腫脹として発症します。腫瘤は、神経や臓器に圧力をかけるまでは無痛の可能性があります。 腫瘍が腹部にあれば、胃腸を閉塞させたり、出血を引き起こしたりする可能性があります。これにより、腹痛が引き起こされ、便や嘔吐物に血が混じる可能性があります。

下記のような症例である場合は、肉腫を疑うべきです。

• あらゆる2 cmを超える腫瘤
• あらゆる新しい腫瘤
• あらゆる身体深部の腫瘤
• 急速に成長するあらゆる腫瘤／腫脹
• あらゆる深部の広大な出血（血腫）
• 以前に腫瘤を切除した部位で増大しているあらゆる腫瘤

全般的に以下のような腫瘍随伴症状がありえます。

• 食欲不振／早すぎる満腹感
• 体重増加（明らかな原因がないのに体重が10％増加するなど）
• 全般的な衰弱／身体活動の低下
• 疼痛（例えば、腫瘍が神経または周囲の器官を圧迫している場合）
• 高温／発熱
• 貧血
• 胃腸腫瘍の症状には、満腹感、（鋭い）疼痛、出血（血便）、悪心、便秘などがあります。

特定の症状以外に、肉腫は他の理由による定期検診や、以下のような診断の一部として検出されることがあります。すなわち、血腫、スポーツ傷害、良性腫瘍（例えば、脂肪腫、線維腫、平滑筋腫）、ベーカー嚢腫などです。